Rugbyn kerrotaan saaneen alkunsa vuonna 1832, kun 16-vuotias William Webb Ellis kesken koulun jalkapallopelin nosti pallon käsiinsä ja juoksi kohti maalia. Tarinaa ei olla pystytty aukottomasti vahvistamaan, mutta se on juurtunut pysyvästi rugbyn historiaan ja kyseisen herran kunniaksi onkin pystytetty patsas Rugby-nimisen koulun pihalle Englannin Warwickshireen.
Suunnilleen noista ajoista lähtien rugby alkoi kuitenkin kehittyä omaksi lajikseen ja lajin ensimmäiset säännöt kirjoitettiin vuonna 1845. Näistä päivistä ehti vierähtää tovi ennen rugby rantautumista Suomeen. Tiettävästi ensimmäiset rugbytyyliset pelit on pelattu 1960-luvun alkupuolella, kun pesäpallon kehittäjänä tunnettu Tahko Pihkala kehitti lajista oman version, salamapallon. Vuonna 1982 pelattiin jo oikeilla rugbyn säännöillä, kun Suomi kohtasi ensimmäisessä maaottelussaan Sveitsin. Näiden vuosien jälkeen rugbyn harrastaminen oli Suomessa enemmän tai vähemmän tauolla. 2000-luvun taitteessa alkoi jälleen tapahtua ja nykyistä SM-sarjaa on pelattu yhtäjaksoisesti vuodesta 2002.